Hace cincuenta años esto era un embarcadero con unas cuantas casas de pescadores. Hoy pasa de los 250.000 habitantes y es una de las ciudades que más rápido ha crecido de América Latina. Playa del Carmen no es un pueblo con encanto: es una ciudad joven, ruidosa y viva, y conviene llegar sabiéndolo.

Antes se llamaba Xaman Ha

El nombre maya del sitio era Xaman Ha, «agua del norte», y no era un lugar cualquiera: de aquí salían las canoas que cruzaban a Cozumel, donde estaba el santuario de Ixchel, la diosa de la luna y de los partos. Toda mujer maya debía hacer esa travesía al menos una vez en la vida.

Es decir: este trozo de costa lleva mil años siendo un punto de embarque hacia Cozumel. Lo único que ha cambiado es que ahora el ferry tiene aire acondicionado.

La Quinta Avenida, y cómo no acabar odiándola

La Quinta Avenida es la calle peatonal que vertebra la ciudad, unos cuatro kilómetros paralelos al mar. En su tramo central es una sucesión de tiendas de marcas internacionales, terrazas y voces que ofrecen cosas, y de entrada decepciona a muchos viajeros.

El truco es sencillo: la Quinta cambia de carácter según por dónde se cruce. Al sur del Paseo del Carmen y a partir de la calle 30 hacia el norte, las terrazas bajan de precio, los carteles pasan a estar solo en español y aparecen los sitios donde come quien vive aquí. La regla local, que no falla: si el sitio tiene mesas y sillas de plástico, se come bien.

El Parque de los Fundadores

Donde la Quinta llega al mar está la plaza principal, con una escultura de dos figuras que representan a los fundadores del pueblo, rodeada de símbolos mayas y mexicanos. Debajo suele haber música y bailes con ropajes emplumados.

Y casi todos los días vuelan los voladores de Papantla, que no son de aquí: son totonacos de Veracruz, a mil kilómetros. Su ceremonia es Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad y consiste en lanzarse de cabeza desde treinta metros atados por los pies. Verlo es gratis y hay que dar propina, porque de eso viven.

En un rincón de la plaza está la capilla de Nuestra Señora del Carmen, diminuta y con decoración marinera. Después de una semana de iglesias barrocas mexicanas, desconcierta.

El temazcal, que no es una sauna

El temazcal se parece a una sauna y no lo es. Es una cúpula de barro cerrada donde se meten piedras calentadas al fuego, se echa agua con hierbas y copal, y dentro se hace una ceremonia de limpieza dirigida por quien la conduce. Es un rito prehispánico que sigue vivo, no una actividad de spa.

Conviene saber dos cosas: se pasa calor de verdad, y no es para todo el mundo. Si a alguien le agobian los espacios cerrados, mejor no.

Cacao con agua, sin azúcar

El cacao era moneda y bebida ritual, y se tomaba como todavía se puede tomar en la Quinta: puro, con agua, sin leche y sin azúcar. Amargo y espeso. La primera reacción de casi todo el mundo es de sorpresa, y la segunda es pedir otro. En Ah Cacao lo preparan así, y llevan haciéndolo desde antes de que la Quinta se llenara de franquicias.

Para lo demás, la gastronomía mexicana está entera en unas pocas calles: chilaquiles a cualquier hora, ceviche, tacos de guisos y, para quien quiera ir más lejos, chapulines y gusanos de maguey. Y detrás de la barra, tequila y mezcal, que no son lo mismo.

La playa, y el asunto del sargazo

La playa de la ciudad es larga y ancha, y en el extremo norte, en Shangri-La, se pone el sol con las barcas amarradas delante. Es el mejor rato del día en Playa del Carmen.

Y aquí va lo que los folletos no cuentan: de abril a agosto llega el sargazo. Es un alga que las corrientes traen del Atlántico, se acumula en la orilla, se pudre al sol y huele. No pasa todos los días ni en todas las playas, hay cuadrillas retirándolo cada mañana y las calas del norte suelen librarse mejor, pero negarlo no sirve de nada. Quien viaje entre abril y agosto conviene que lo sepa antes y no al llegar. El detalle de qué playa aguanta mejor está en las playas de la Riviera Maya.

Un cenote dentro de la ciudad

A quince minutos del centro está Chaak Tun, un cenote de tipo caverna, con galerías subterráneas que se recorren con casco, chaleco y linterna. Que se pueda entrar en el inframundo maya sin salir del término municipal de una ciudad de 250.000 habitantes dice bastante sobre esta península.

Cozumel, enfrente

El ferry cruza en unos cuarenta minutos. La isla es una de las mecas mundiales del buceo desde que Jacques Cousteau llegó en 1961 a bordo del Calypso, filmó allí y dijo del arrecife de Palancar lo que dijo. Sesenta años después, sigue teniendo razón.

¿Qué ver en Playa del Carmen en un día?

La Quinta Avenida, el Parque de los Fundadores con los voladores de Papantla, la capilla de Nuestra Señora del Carmen, la playa Shangri-La al atardecer y, si queda tiempo, el cenote Chaak Tun a quince minutos del centro.

¿Cuándo hay sargazo en Playa del Carmen?

Sobre todo de abril a agosto. No llega todos los días ni afecta igual a todas las playas, y hay cuadrillas que lo retiran cada mañana, pero en esos meses conviene contar con ello.

¿Cómo se llega a Cozumel desde Playa del Carmen?

En ferry desde el muelle, junto al Parque de los Fundadores. La travesía dura unos cuarenta minutos y hay salidas cada hora durante el día.

¿Qué es un temazcal?

Una ceremonia de purificación prehispánica que se hace dentro de una cúpula de barro cerrada, con piedras calentadas al fuego, agua, hierbas y copal. Se alcanzan temperaturas altas y no es recomendable para quien sufra claustrofobia.

¿Playa del Carmen es un pueblo de pescadores?

Lo fue. Hoy supera los 250.000 habitantes y es una de las ciudades de crecimiento más rápido de América Latina. Su nombre maya era Xaman Ha y era el punto de embarque hacia el santuario de Ixchel, en Cozumel.

Escrito por el equipo de Tierras Mayas en destino: guías, arqueólogos y naturalistas.

Lo esencial

📍 Dónde está
Riviera Maya, Quintana Roo, a unos 45 minutos de Cancún y enfrente de Cozumel.

🏛️ Qué fue y qué es
Xaman Ha, punto de embarque maya hacia el santuario de Ixchel en Cozumel. Hoy, una ciudad de más de 250.000 habitantes con la Quinta Avenida como eje.

⭐ Qué ver
Quinta Avenida, Parque de los Fundadores con los voladores de Papantla, capilla de Nuestra Señora del Carmen, playa Shangri-La y el cenote Chaak Tun.

🌎 Cuándo ir
De noviembre a marzo. De abril a agosto llega el sargazo a esta costa, no todos los días ni a todas las playas, pero conviene contar con ello.

En pocas palabras

Playa del Carmen fue el embarcadero maya de Xaman Ha y hoy es una ciudad de más de 250.000 habitantes con playa, Quinta Avenida y un cenote dentro del término municipal. De abril a agosto hay sargazo.

🧭 Quién lo cuenta
Tierras Mayas organiza viajes a México en grupo reducido, con guías propios en destino, y recorre la Península de Yucatán en sus rutas Expedición Yucatán y Gran Ruta y Riviera Maya.