Una leyenda totonaca cuenta que los dioses dijeron a los hombres: “bailen, nosotros observaremos”. Los “hombres pájaro” o conocidos popularmente como “los Voladores de Papantla” son una tradición mexicana consistente en una danza espectacular, para agradar a los dioses. Es una danza ritual relacionada con la fertilidad. Este es un espectáculo para quien lo observa, pero para quienes lo viven, es el rito más solemne de fertilidad entre los totonacas.

En este ritual, un grupo de 4 hombres (los danzantes) se suben a un poste de 25 a 50 metros de alto, se atan una cuerda a la cintura o a los pies y de espalda se lanzan al vacío con los brazos abiertos girando alrededor del poste. Al mismo tiempo, un quinto hombre (el sacerdote), toca música indígena con instrumentos musicales hechos de madera y a mano; la flauta representa el canto de las aves y el sonido del tambor representa la voz de dios.

Cada volador gira 13 veces, esta cifra, multiplicado por los cuatro voladores, resulta en 52 círculos en total, ya que según el calendario maya, cada 52 años se forma un ciclo solar y cada año está compuesto de 52 semanas, después de las cuales un nuevo Sol nace y el curso de la vida continua. Los voladores arriesgan así su vida, de manera que el nuevo Sol pueda nacer y la tierra se llene de felicidad.