el número cero y la aritmética maya

El número cero: cuando los mayas inventaron la nada… y Europa aún contaba con los dedos

Mientras en buena parte del mundo antiguo se luchaba por saber si el cinco venía antes o después del cuatro, los mayas ya habían dado un paso audaz: inventar la nada.
Y no como metáfora filosófica, sino como herramienta matemática. Algo bastante más revolucionario de lo que parece.

Porque el número cero no es solo un número. Es una idea peligrosa.
Y los mayas la dominaron siglos antes de que Europa se atreviera siquiera a pronunciarla.

Cómo contaban los mayas (sin volverse locos)

El sistema numérico maya era tan simple como brillante, ideal para una civilización que prefería observar el cielo antes que complicarse con símbolos innecesarios.

El sistema básico

• Un punto valía 1 (del 1 al 4)

• Una raya horizontal valía 5

• Dos rayas = 10

• Tres rayas = 15

A partir de ahí, bastaba con colocar puntos sobre las rayas para completar los números del 6 al 19.

Ejemplos prácticos:

• 6 = una raya (5) + un punto (1)

• 17 = tres rayas (15) + dos puntos (2)

Con estos elementos tan básicos podían representar cualquier cantidad imaginable.
Pero aún faltaba algo esencial.

El gran invento: el cero (o cómo dibujar la nada)

Aquí es donde los mayas se adelantaron al mundo.

Añadieron un símbolo nuevo: el cero.

• En los códices aparece como un caracol

• En estelas y monumentos, como una flor o parte de ella

Nada de círculos aburridos.
Para los mayas, la nada tenía forma, belleza y significado.

Este símbolo permitía usar un sistema posicional, es decir, dar valor a la posición del número. Sin cero, eso es imposible. Con cero, nace la matemática avanzada.

¿Fueron los mayas los primeros en inventar el cero?

Pregunta incómoda.
Respuesta todavía más incómoda para el resto del mundo.

Lo que dice la arqueología

Según los expertos en matemáticas mayas Juan Tonda y Francisco Noreña:

• El cero hindú más antiguo conocido data del 604 d.C., en una inscripción de Camboya

• En India, el primer cero documentado aparece en el 873 d.C.

• En Europa… mejor no hablar de fechas todavía

Y ahora, el dato que duele

Los ceros esculpidos más antiguos del mundo aparecen en la Estela 18 de Uaxactún, fechada en el 357 d.C.

Más de 500 años antes de su aparición documentada en Asia.

Y por si fuera poco, nuevos hallazgos ya sitúan el uso del cero maya en el 64 a.C., y probablemente mucho antes.

Europa y el cero: una relación difícil

En Europa, el número cero llegó tarde y con desconfianza.

Fue introducido en la Edad Media por los árabes, quienes a su vez lo habían aprendido en India. Durante siglos, el cero fue visto como algo sospechoso, casi diabólico.
Contar con la nada no parecía muy cristiano.

Mientras tanto, en el período clásico maya, casi 900 años antes, el cero ya se usaba con total normalidad para calendarios, astronomía y cálculos complejos.

La selva 1 – Europa 0.

Más que números: una forma de entender el universo

Para los mayas, el cero no era solo una herramienta matemática.
Era un concepto filosófico: el vacío, el inicio, el final y el renacer.

Sin cero no hay ciclos.
Y los mayas vivían obsesionados —en el mejor sentido— con los ciclos del tiempo, del cosmos y de la vida.

Viajar a México: donde la nada lo explica todo

En los viajes a México organizados en grupos reducidos, descubrirás que muchas de las grandes ideas de la humanidad no nacieron en bibliotecas de mármol, sino entre selvas, observatorios de piedra y estelas cubiertas de símbolos.

El número cero es solo un ejemplo de un saber ancestral sorprendente que sigue desafiando nuestra visión moderna del pasado.

Porque a veces, para entenderlo todo…
primero hay que entender la nada.