Las ballenas se acercan a las barcas. Los lobos marinos vienen a mirarte a la cara. Y el pájaro de patas azules que todo el mundo cree de Galápagos vive también aquí.
Al golfo de California, también llamado Mar de Cortés, lo llamó Cousteau «el acuario del mundo». La frase ha hecho carrera en los folletos, que es lo que suele pasarles a las frases buenas. En este caso, además, es verdad: aquí conviven ballenas, lobos marinos, tiburones ballena y mantas en una concentración que casi no tiene igual. Y la puerta de entrada es La Paz, capital de Baja California Sur, una parte de México que casi nadie asocia con México.
La Paz, la capital de Baja California Sur que vive mirando al mar
La Paz no tiene pirámides ni centro virreinal. Tiene un malecón de varios kilómetros por el que la ciudad entera sale a caminar al atardecer, y un mar que cambia de color según la hora. Es tranquila y se recorre a pie, pero lo que importa aquí no está en tierra: de su muelle salen las barcas hacia Espíritu Santo, y de aquí arranca la carretera que cruza la península hasta el Pacífico, donde cría la ballena gris.
Isla Espíritu Santo: un archipiélago Patrimonio de la Humanidad
Espíritu Santo no es una isla, sino un archipiélago: la propia Espíritu Santo, la isla La Partida y unos cuantos islotes. Acantilados de roca volcánica rojiza cayendo sobre agua transparente, y entre ellos ensenadas de arena clara donde el barco para a nadar.
Forma parte de las Islas y Áreas Protegidas del Golfo de California, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el 14 de julio de 2005, y es parque nacional desde 2007. De ahí que se visite con permiso, con guía y en grupos limitados. No es una isla a la que uno llegue por su cuenta, y se agradece.
Los Islotes y la colonia de lobos marinos
En el extremo norte del archipiélago hay dos peñascos, Los Islotes, con una colonia reproductora de lobo marino de California (Zalophus californianus). Se oyen mucho antes de verse: el ladrido rebota en la roca cuando la barca todavía viene de lejos.
El nado con lobos marinos —snorkel en superficie, sin necesidad de saber bucear— es lo que los viajeros recuerdan al volver. Las crías son curiosas y se acercan a mirarte de frente, con una desvergüenza que desarma. Los machos adultos imponen bastante más respeto, y se les deja su sitio. La actividad tiene veda en época reproductiva, precisamente porque la colonia está protegida.
El pájaro bobo de patas azules, que no es de Galápagos
Casi todo el mundo lo ubica en Galápagos. Quien sabe algo de aves, con más motivo. Y sin embargo el pájaro bobo de patas azules (Sula nebouxii) es propio de todo el Pacífico americano, y el golfo de California es uno de sus grandes territorios. Se fotografía en Espíritu Santo sin necesidad de cruzar medio continente.
Lo de las patas tiene explicación, y es de las que se quedan: el azul procede de pigmentos carotenoides que el ave obtiene de su dieta. Un bobo bien alimentado tiene las patas de un azul más intenso; uno que pesca mal, más apagado. Las hembras lo saben y eligen en consecuencia. El color de los pies es, básicamente, un currículum.
Comparten roca con él fragatas, pelícanos y gaviotas. Para quien viaja con teleobjetivo, la observación de aves tiene aquí una ventaja sobre la ballena: las aves están todo el año.
Balandra, y la roca que se cayó
A media hora de La Paz está Balandra, una ensenada tan somera que se camina mar adentro con el agua por la cintura. Es Área Natural Protegida desde el 30 de noviembre de 2012, con entrada limitada a 450 visitantes por turno y dos turnos al día: ni hoteles ni chiringuitos, solo palapas y aparcamiento. Su símbolo es El Hongo, una roca con forma de seta que en 1989 se vino abajo porque unos visitantes se subieron encima. Se restauró en 1993 y hoy está prohibido tocarla. La anécdota explica el aforo mejor que cualquier reglamento.
Bahía Magdalena: donde la ballena gris viene a criar
Al otro lado de la península, en la vertiente del Pacífico, se abre Bahía Magdalena: enorme, resguardada por barras de arena, de aguas someras y templadas. Es uno de los tres grandes santuarios de cría de la ballena gris en Baja California Sur, con Ojo de Liebre y San Ignacio.
La ballena gris hace una de las migraciones más largas de cualquier mamífero: baja cada invierno desde el Ártico, del estrecho de Bering y el mar de Chukotka, hasta estas lagunas, y en primavera vuelve a subir. Viene a lo que lleva haciendo milenios: aparearse y parir. El agua poco profunda protege a los ballenatos de la orca, su único depredador serio.
Y ocurre algo que no pasa en casi ningún otro sitio: son las ballenas las que se acercan a las barcas. Las madres empujan a las crías hacia las pangas. A veces se dejan tocar. Uno llega dispuesto a observar un animal y termina observado por él. El avistamiento de ballena gris se hace en panga, con permiso y guía autorizado, y se regresa el mismo día.
Preguntas frecuentes
¿El pájaro bobo de patas azules solo vive en Galápagos?
No. Cría también en el Pacífico americano, y el golfo de California es uno de sus territorios principales. Se observa con facilidad en el archipiélago de Espíritu Santo, frente a La Paz.
¿Cuándo se puede ver la ballena gris en Bahía Magdalena?
La temporada oficial de avistamiento va del 1 de enero al 30 de abril. En las lagunas de Ojo de Liebre y San Ignacio empieza antes, el 15 de diciembre.
¿Se puede nadar con los lobos marinos de Los Islotes?
Sí, con guía autorizado y permiso del parque nacional. La actividad se suspende durante la temporada reproductiva de la colonia.
¿Se pueden ver las dos grandes migraciones de México en un mismo viaje?
Sí, entre el 10 de enero y el 10 de marzo. En esas semanas la temporada de la ballena gris coincide con la de la mariposa monarca en los santuarios del centro del país.
Cómo encaja todo esto en un viaje
El mar de La Paz y la ballena de Bahía Magdalena funcionan de dos maneras distintas, y conviene no mezclarlas.
Si la ballena gris es el motivo del viaje, existe una expedición dedicada a ella. Si lo que buscas es un viaje que combine cultura y naturaleza —Ciudad de México, las ciudades virreinales del interior y después el Mar de Cortés—, entonces La Paz, Espíritu Santo y los lobos marinos son el tramo final, y la ballena, un añadido de temporada que no alarga el viaje.
En los dos casos hablamos de viajes a México en grupo reducido, con guías locales y con los permisos que exigen un parque nacional y un santuario de ballenas.
Lo esencial
📍 Dónde está
Baja California Sur, México. La Paz, su capital, en el golfo de California; Bahía Magdalena, al otro lado de la península, en el Pacífico.
🏛️ Reconocimiento
El archipiélago de Espíritu Santo forma parte de las Islas y Áreas Protegidas del Golfo de California, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el 14 de julio de 2005, y es parque nacional desde 2007. Balandra es Área Natural Protegida desde el 30 de noviembre de 2012.
⭐ Dato clave
La temporada de ballena gris en Bahía Magdalena va del 1 de enero al 30 de abril. Entre el 10 de enero y el 10 de marzo se solapa con la migración de la mariposa monarca. El pájaro bobo de patas azules y las demás aves marinas se observan todo el año.
🌎 Por qué es importante
Es el único lugar de México donde se pueden ver, en un mismo viaje, una colonia reproductora de lobos marinos, colonias de aves marinas del Pacífico y el santuario de cría de la ballena gris.
En pocas palabras
La Paz es la puerta al «acuario del mundo»: desde ella se llega a la Isla Espíritu Santo, a la colonia de lobos marinos de Los Islotes y a las aves marinas del golfo de California, entre ellas el pájaro bobo de patas azules; y cruzando la península, a la bahía donde la ballena gris viene cada invierno a criar.
Ven a vivirlo en México
Todas las rutasGrandes Viajes a MéxicoCircuitos guiados en grupo reducido por Yucatán, la Riviera Maya, el México colonial y Baja California Sur.Ver los viajes
