El chicle natural de los mayas

El árbol del chicle es el Manilkara Zapota (chicozapote), originario de las zonas tropicales de América, se extrae una resina natural que es la base del chicle. Este líquido es muy parecido a algunos pegamentos líquidos o goma de pegar.
Los primeros habitantes de Mesoamérica no sólo conocían el chicle sino también la madera del chicozapote, muy preciada, ya que se empleaba para la construcción de los dinteles de sus templos.

Tanto los mayas como los aztecas usaban el chicle para limpiar los dientes y distraer un rato el hambre y la sed, aunque mascarlo en público era algo mal visto.

Entre las poblaciones mayas la resina del árbol del chicle fue usada ancestralmente como estimulante de saliva y con fines higiénicos y medicinales. El arqueólogo Héctor Escobedo señala que esta resina pudo ser la materia prima empleada para fabricar la bola del juego de pelota de los mayas que puedes ver en casi todas las ruinas mayas

En 1860 el General Antonio López de Santa Anna, durante su exilio en Nueva York, conoció a Thomas Adams, a quien le sugirió producir una goma sintética para hacer juguetes, llantas de bicicleta, botas de agua etc., a partir de la savia obtenida del árbol mexicano producida por algunos amigos en México. Los experimentos no tuvieron éxito, pero en 1869 Adams introdujo en su boca un pedazo de goma y le agradó su consistencia, por lo que decidió agregarle sabor.

En 1871 se comercializó la primera goma de mascar en Estados Unidos. Su precio era de 1 centavo de dólar y se vendía en las principales farmacias del país. El eslogan de la nueva compañía fue «Adams New York Gum No.1.».
A finales del siglo XIX la explotación del chicle ya era superior a las 1000 toneladas, convirtiéndolo en una actividad económica importante en el sureste del país. El año 2006 Cadbury Adams EE.UU. celebró el 135º aniversario de la moderna goma de mascar, reconociendo como padre a Thomas Adams.

Desde 1935 el gobierno mexicano ha intervenido en la explotación del árbol del chicle, desde su producción hasta su exportación. La Secretaría de Agricultura Mexicana establece los parámetros para cultivar y cosechar este maravilloso látex. La mayor parte del chicle se exporta a los Estados Unidos y, en menor proporción, a Japón.

¿Cómo se fabrica el chicle?

Se hacen cortes verticales en el árbol para que baje poco a poco la resina y se recolecta en un recipiente en la base del árbol. Una vez obtenido este líquido lechoso se derrite y purifica en un tanque giratorio.
Se deja enfriar y se revuelve en una mezcladora para que quede suave. Una vez que está lo suficientemente blando, se le agregan varios ingredientes: suavizantes, endulzantes, colorantes, esencias, jarabe de maíz (fija el sabor de las esencias), etc.

Los chicleros y Calakmul

A principios del siglo XX, la fiebre de la goma de mascar llenó la selva del sur de Campeche y Quintana Roo de chicleros, hombres que pasaban la temporada de lluvias en campamentos, trepando a los chicozapotes con machete y cuerda. Buscando árboles, encontraron ciudades: en 1931, un botánico que trabajaba para una compañía chiclera, Cyrus Lundell, dio con las pirámides de Calakmul, una de las mayores ciudades mayas.

Hoy la selva de Calakmul es reserva de la biosfera, y en la Expedición Yucatán pasamos allí dos días, entre las pirámides y los chicozapotes que les dieron nombre a los chicleros.

Todavía hoy, en la selva, los troncos de los chicozapotes guardan las cicatrices en zigzag de aquellos machetes.

Preguntas frecuentes sobre el chicle natural

¿De dónde sale el chicle natural?

Del chicozapote (Manilkara zapota), un árbol de la selva maya. Se hacen cortes en zigzag en el tronco y se recoge la resina lechosa que escurre, que luego se cuece hasta que espesa.

¿Qué es el chicozapote?

Es un árbol tropical de la selva maya de México y Centroamérica. De él salen el chicle, una fruta dulce, el zapote, y una madera durísima que los mayas usaban para los dinteles de sus templos.

¿Los mayas mascaban chicle?

Sí. Mayas y aztecas mascaban la resina del chicozapote para limpiarse los dientes y engañar al hambre y la sed, aunque mascarla en público estaba mal visto.

¿Quién inventó la goma de mascar?

El estadounidense Thomas Adams, a partir del chicle que le llevó el general mexicano Antonio López de Santa Anna. En 1871 empezó a vender la primera goma de mascar comercial en Nueva York.

Escrito por el equipo de Tierras Mayas en destino: guías, arqueólogos y naturalistas.

Lo esencial

📍 Origen
Selva de la Península de Yucatán y Petén (Guatemala), del árbol chicozapote.

🏛️ Elaboración
La resina o «chicle» se extrae haciendo cortes en la corteza del árbol, técnica llamada chiclería.

⭐ Dato clave
Los mayas ya masticaban esta resina hace siglos, tanto por higiene bucal como para calmar el hambre y la sed.

🌎 Por qué es importante
El chicle comercial moderno nació de esta tradición maya, exportada a Estados Unidos a finales del siglo XIX.

En pocas palabras

El chicle que mastica medio mundo tiene su origen en una tradición maya de la selva yucateca.

🧭 Quién lo cuenta
Tierras Mayas organiza viajes a México en grupo reducido, con guías propios en destino, y recorre la Península de Yucatán en sus rutas Expedición Yucatán y Gran Ruta y Riviera Maya.